처용신앙과 역병 퇴치의 민속 지혜

코로나19 바이러스 이후 역병은 현대사회에서도 위협을 과시하고 있으며, 우리에게도 낯설지 않은 개념이다. 사회적으로는 현대적 치료 외에도 감염 방지를 위한 관련한 여러 민간요법이나 속설이 유행했었는데, 이는 예부터 내려오는 역병 퇴치의 개념과 유사하다. 이 글에서는 역병과 민속신앙에 대해 알아보겠다.

 

역병과 민속신앙, 그리고 처용

한국의 전통 민속신앙 속에는 인간의 삶을 위협하는 자연재해나 질병, 특히 전염병을 막기 위한 다양한 방식이 존재했다. 그중에서도 ‘처용신앙’은 병을 쫓고 재앙을 막는 대표적인 구전 전통으로 오랜 시간 민간에 전승되어 왔다. 처용은 신라 시대의 인물로, 《삼국유사》에 등장하는 전설적 존재이며, 그의 이야기는 단순한 민담을 넘어 무속과 민속극, 그리고 민중의 집단 심성에 깊은 영향을 미쳤다. 처용신앙은 역병이 창궐할 때마다 그를 형상화한 탈과 춤을 통해 액운을 물리치는 상징적 행위로 발전하였다. 이러한 신앙의 기저에는 병을 초래하는 존재를 의인화하고, 이를 몰아내기 위한 상징적 제의 구조가 자리하고 있다.

 

삼국유사 속의 처용 설화

처용에 관한 가장 유명한 이야기는 《삼국유사》 ‘처용랑망해사’ 조에 기록되어 있다. 신라 헌강왕 때, 역병이 도성에 퍼지자 왕은 도깨비를 물리칠 수 있는 방안을 찾던 중, 동해 용왕의 사자인 처용을 얻게 된다. 처용은 아름다운 외모와 노래, 춤으로 도깨비를 물리쳤고, 그 공으로 왕의 총애를 받는다. 한편, 도깨비가 그의 아내와 동침하는 장면을 목격한 처용은 분노하지 않고 노래와 춤으로 도깨비에게 경각심을 주며 물러나게 만든다. 이 이야기에서 처용은 단순한 인물이 아니라 병을 일으키는 존재를 인간적이고 문화적인 방식으로 제압하는 신적 매개체로 등장한다. 이러한 전설은 후대에 이르러 ‘처용탈’과 ‘처용무’라는 형태로 구체화되며, 각종 민속행사나 굿의 일부로 기능하게 된다.

 

 

처용탈과 처용무의 상징성

처용신앙이 민속 예술로 승화된 대표적인 형태가 바로 ‘처용무’이다. 이는 궁중에서 유래한 악무의 일종으로 현재 중요무형문화재로도 지정되어 있다. 다섯 명의 무용수가 각각 붉은색, 파란색, 흰색, 검은색, 노란색의 오방색 복장을 입고 처용의 탈을 쓰고 등장하는데, 이는 방위와 음양오행 사상을 상징하며 우주의 질서를 회복하고 액운을 몰아내는 역할을 한다. 처용탈 자체는 험상궂은 얼굴, 큰 눈과 입, 검은 수염 등으로 역병을 물리치는 위엄과 위압을 표현한다. 이 탈을 문에 걸어두면 병이 들어오지 못한다는 속신도 존재하며, 실제로 일부 지방에서는 설날이나 정월 대보름에 처용탈 그림을 그려 붙이기도 했다. 이러한 신앙은 질병을 일종의 귀신으로 인식하고, 그에 맞선 인간의 대응 방식으로서 예술과 의례가 결합된 독특한 문화적 표현이라 할 수 있다.

 

공동체와 함께한 처용신앙의 실천

처용신앙은 개인을 넘어 마을 공동체 차원에서 실천되었다. 조선 후기나 근대 초기까지도 전염병이 돌면 마을 어귀에 처용탈을 걸고, 마을 사람들이 함께 처용춤을 추며 제사를 지냈다. 이는 단순한 퍼포먼스를 넘어서 마을의 액운을 함께 쫓고, 병이 돌아도 서로 돌보겠다는 공동체 의식의 상징이었다. 또한 일부 지역에서는 처용과 유사한 ‘역신(疫神) 굿’이나 ‘역탈춤’ 등이 전승되었으며, 이는 지역적 특색에 따라 다양한 형태로 분화되었다. 이러한 집단적 행위는 당시 의학이나 위생 개념이 부족했던 시대에 병에 대한 두려움을 해소하고 심리적 안정을 주는 역할을 하였다.

 

처용의 이미지와 민속 미적 상징

처용은 단순히 병을 쫓는 신적 존재로서가 아니라, 예술적 표현 속에 담긴 미적 상징으로서도 중요한 가치를 지닌다. 그의 얼굴을 본뜬 처용탈은 두려움을 상징함과 동시에 익살과 너그러움을 표현하며, 이는 병마를 몰아내는 동시에 공동체를 웃음과 유쾌함으로 묶어주는 역할을 한다. 이러한 유희적 성격은 굿과 놀이의 경계를 흐리게 만들고, 신앙이 단순한 공포의 해소가 아닌 공동체 치유로 나아가게 했다. 처용탈의 독특한 조형성과 처용무의 화려한 율동은 후대 민속예술에도 깊은 영향을 미쳤고, 지금도 많은 무용수와 예술가들이 이를 모티프로 삼아 창작을 이어가고 있다.

 

현대에서 처용신앙의 의미

오늘날 과학과 의학이 발달한 시대에도 처용신앙은 단지 옛날의 미신으로 치부되기 어렵다. 최근 COVID-19와 같은 대규모 팬데믹 사태를 겪으면서, 공동체와 개인의 심리적 회복, 전통 속의 치유 방식에 대한 관심이 다시 커지고 있다. 처용신앙은 병을 물리친다는 직접적 효능보다도, 그것을 마주하고 대처하는 집단의 태도와 정서적 지지를 상징한다. 현대에도 일부 무속인들은 액운이 심한 사람에게 처용굿을 권하거나, 처용탈을 상징 부적으로 제시하는 경우가 있으며, 민속 축제에서도 처용무를 활용한 퍼포먼스를 진행하고 있다. 이는 전통이 단절된 것이 아니라 형식을 바꾸어 이어지고 있음을 보여준다.

 

전통의 계승, 단절이 아닌 일상 속 실천으로

처용신앙은 단순히 전염병을 쫓는 신앙의 하나가 아니라, 한국인의 집단 무의식 속에 자리한 위기 대응의 문화 코드이다. 특히 병과 죽음이라는 인간 존재의 한계를 마주할 때, 단순한 두려움이 아닌 상징적 제의와 공동체 행위를 통해 그 상황을 극복하려 했다는 점에서 중요한 민속문화적 가치가 있다. 처용은 일방적인 파괴나 배척이 아닌, 포용과 예술적 표현으로 문제를 해결한 존재로서, 오늘날에도 공감받을 수 있는 서사적 매력을 지닌다. 전염병이 단절된 과거의 유물이 아닌 반복되는 인류사의 일면이라면, 처용신앙 또한 반복적 기억과 실천으로 계승되어야 한다. 지역 공동체 중심의 민속 행사를 복원하거나, 학교와 지역문화재단을 통한 교육 프로그램으로 전승되는 방식이 필요하다. 전통은 박물관 속 유물이 아니라 일상 속에서 실천될 때 비로소 살아난다. 처용신앙은 지금 우리에게도 여전히 필요한 민속적 지혜이며, 이 땅의 전통이 끊어지지 않고 이어지기 위한 실천적 가치가 담겨 있다. 지금 이 순간에도 전통은 살아 있어야 하며, 그것은 바로 우리가 실천할 때 이루어진다.